A mediados del siglo III a.C. ya se había probado con métodos científicos la forma casi esférica
de la tierra
Eratóstenes de Cyrene llevó a cabo el experimento y como herramientas principales utilizó su inteligencia y las matemáticas.
Eratóstenes nació en 276 a.C. en Cyrene, la actual ciudad libia de Shahhat. A los 21 años fue nombrado el tercer director de la Biblioteca de Alejandría y ese cargo puso a disposición un compendio de conocimientos y literatura acumulado hasta la fecha. Así fue como conoció un hecho que se producía una vez al año en la ciudad egipcia de Siena hoy conocida como Aswan-: al mediodía del solsticio de verano el sol no producía sombra alguna de una vara colocada verticalmente. Sin embargo en Alejandría, situada 800 kilómetros más al norte, los objetos si poseían sombra. Entonces comprendió la imposibilidad de la existencia de una Tierra plana, pues si fuese así un mismo objeto proyectaría una sombra de igual longitud en cualquier punto de la Tierra. Ideó una manera de conocer la circunferencia de la tierra: Envío a Siena a un hombre para medir de la forma más exacta posible la distancia entre ésta ciudad y Alejandría. A continuación comprobó que la sombra proyectada por una vara plantada en Alejandría formaba un ángulo de 7,2 grados, que equivale a 1/50 parte de una circunferencia. Con estos datos multiplicó la distancia entre Alejandría y Siena ( 5000 estadios) por 50 para obtener la longitud de la circunferencia terrestre. 250 000 estadios. Debe tenerse en cuenta el desconocimiento de la relación entre un estadio griego y el actual sistema métrico decimal, hay diversas opiniones pero la equivalencia más aceptada es la de que a un estadio corresponden 150 metros. Y el resultado es de 37 500 kilómetros. 40 074 aproximadamente es la longitud de la circunferencia terrestre.
Las ideas de Eratóstenes nos han llegado de forma indirecta a través del astrónomo Cleómedes.No se divulgaron a lo largo de los siglos como otras obras de filósofos coetáneos e incluso anteriores. ¿Por qué? La respuesta es sencilla: la teoría de la redondez de la tierra proporciona más dudas y preguntas que seguridad y respuestas: ¿por qué no nos caemos?, ¿cómo se sostiene la tierra?, ¿gira el Sol alrededor de ella o al contrario? Y a los distintos poderes que dirigían las sociedades medievales no les parecía adecuado que los ciudadanos poseyeran dudas e inseguridades. La intención de la religión y de los gobernante es dar seguridad. O que la población se crea segura porque existe un Dios protector que por medio de los ejércitos de los gobernantes la mantendrá a salvo de los peligros de las luchas por conquistar territorios.
Todos los gobernantes a lo largo de la historia han buscado pretextos para mostrarse como los salvadores/protectores de sus pueblos. El poder terrenal y el espiritual son los dueños de la verdad y cualquiera que intente contradecir esa verdad debe ser castigado y sus ideas ocultadas.
Eratóstenes tambaleaba muchas de las ideas consolidadas a lo largo de siglos y mantenidas a partir de la Edad Media- por el cristianismo y el islam, por ello sus ideas se mantuvieron ocultas en los centros del saber, en las universidades.
Con la aparición en Europa de los estados absolutistas a partir del s. XVI y la menor influencia del cristianismo en los gobernantes y en la burgesía, a la ciencia le fue posible ganar el tiempo perdido con Galileo, Copérnico o Newton. Para entonces las ideas eratóstenicas ya estaban siendo superadas.
Es interesante pensar en las ideas de Colón: la redondez de la tierra permitiría llegar a China viajando hacia el Oeste desde Europa. ¿Conocería Colón las teorías de Eratóstenes?
Fuentes:
-Eratóstenes:
MITOLOGIA DEL FIRMAMENTO. Alianza Editorial. Madrid 1999
-Sagan, Carl:
COSMOS. Editorial Planeta. Barcelona 1982
-http://almaak.tripod.com/biografias/eratostenes.htm
-http://www.memo.com.co/scripts/fenonino/aprenda/diccionarios/biogresult.php3?bio=273%20-->
-http://www.geocities.com/stelaroj/astrofisica/eratos.htm
-http://www.ecm.ub.es/team/Historia/erastotenes/erastotenes.html